Paracétamol : comment il agit, à quoi il sert et comment bien le doser

Il est dans presque toutes les maisons, sous des dizaines de noms commerciaux. Le paracétamol (appelé acétaminophène en Amérique du Nord) est le médicament le plus consommé au monde contre la douleur et la fièvre. Il est efficace et bien toléré, à condition de bien le connaître.

Comment agit-il ?

Son mécanisme exact n'est pas entièrement élucidé. On sait qu'il agit surtout dans le cerveau et la moelle épinière : il freine la fabrication de prostaglandines, des substances qui amplifient la douleur et font monter la température. Il « règle » aussi à la baisse le thermostat du corps, situé dans l'hypothalamus.

Contrairement à l'ibuprofène ou au diclofénac, il n'a presque aucun effet anti-inflammatoire : il soulage la douleur d'une entorse, mais ne dégonfle pas l'articulation. En revanche, il n'irrite pas l'estomac et ne fait pas saigner.

À quoi sert-il ?

• Faire baisser la fièvre : paludisme, grippe, infections, après un vaccin.
• Soulager les douleurs légères à modérées : maux de tête, douleurs dentaires, règles douloureuses, courbatures, douleurs articulaires.
• En association avec d'autres antidouleurs (codéine, tramadol) pour des douleurs plus fortes, sur prescription.

Important : il traite le symptôme, pas la cause. Une fièvre qui baisse sous paracétamol peut cacher un paludisme ou une infection qui continue d'évoluer. Une fièvre doit toujours faire chercher sa cause (voir paludisme).

Les différentes formes

• Comprimés ou gélules de 500 mg ou 1 g : les plus courants.
• Comprimés effervescents : agissent un peu plus vite, mais contiennent du sel (sodium). À limiter en cas d'hypertension.
• Sirop et sachets pour enfants, dosés selon le poids, avec une pipette dosée.
• Suppositoires : utiles chez l'enfant qui vomit.
• Perfusion à l'hôpital.

Dans combien de temps agit-il ?

Par la bouche, l'effet commence en 30 à 60 minutes et dure environ 4 à 6 heures. Il est éliminé surtout par le foie. Inutile d'en reprendre au bout d'une heure « parce que ça ne marche pas » : il faut attendre.

Les doses usuelles

• Adulte et enfant de plus de 50 kg : 500 mg à 1 g par prise, en espaçant les prises d'au moins 4 heures (6 heures de préférence). Ne dépassez pas 3 g par jour sans avis médical, et jamais plus de 4 g.
• Enfant : la dose dépend du poids, environ 15 mg par kilo et par prise, toutes les 6 heures, sans dépasser 60 mg par kilo et par jour. Utilisez toujours la pipette ou la cuillère-mesure fournie avec le flacon.
• Personnes à risque (petit poids, maladie du foie, consommation d'alcool, dénutrition) : doses plus faibles, sur avis médical.

Grossesse et allaitement

Le paracétamol reste l'antidouleur de référence pendant la grossesse et l'allaitement, à la dose la plus faible possible et sur la durée la plus courte possible. À partir du 6e mois de grossesse, il remplace obligatoirement l'ibuprofène et le diclofénac, qui sont interdits.

À retenir

• Antidouleur et anti-fièvre, mais pas anti-inflammatoire.
• Doux pour l'estomac, mais dangereux pour le foie en cas de surdosage.
• Une dose adaptée au poids, des prises espacées, un maximum par jour à respecter.

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Cet article donne des informations générales et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien. Mubina Essence ne vend pas de médicaments.