Corticoïdes : effets au long cours, arrêt brutal et détournements « pour grossir » ou éclaircir la peau

Une cure de quelques jours de corticoïdes est en général sans danger. Mais pris pendant des semaines ou des mois, et surtout sans suivi, ils peuvent provoquer des dégâts importants. Leur détournement est un vrai problème de santé publique.

1. Les effets d'une cure courte

• Troubles du sommeil, excitation, humeur changeante.
• Appétit augmenté.
• Glycémie qui monte, surtout chez les personnes diabétiques : surveillez-la.
• Brûlures d'estomac.

2. Les effets des traitements prolongés

• Prise de poids, visage arrondi (« en pleine lune »), graisse au niveau du ventre et de la nuque.
• Diabète et hypertension.
• Os fragiles (ostéoporose), fractures.
• Muscles qui fondent, surtout aux cuisses.
• Infections plus fréquentes et plus graves, réactivation de la tuberculose, mycoses ; une anguillulose (ver) peut devenir mortelle sous corticoïdes, d'où un traitement préventif souvent proposé en zone tropicale.
• Peau fine, vergetures, ecchymoses, acné, cicatrisation lente.
• Cataracte, glaucome.
• Troubles de l'humeur, dépression ou au contraire excitation.
• Chez l'enfant, ralentissement de la croissance.

Le médecin les limite en utilisant la dose la plus faible et la durée la plus courte, en privilégiant les formes locales (inhalateur, spray, crème), et avec des mesures de protection (calcium, vitamine D, contrôle de la glycémie et de la tension).

3. Le danger de l'arrêt brutal

Quand on prend des corticoïdes pendant plus de 2 à 3 semaines, les glandes surrénales « se mettent au repos » et ne fabriquent plus leur cortisol. Si l'on arrête brutalement, l'organisme se retrouve sans cortisol : insuffisance surrénale aiguë, avec fatigue extrême, vomissements, douleurs au ventre, chute de tension, parfois mortelle.

C'est pourquoi un traitement prolongé s'arrête progressivement, par paliers, selon le schéma du médecin.

4. Le détournement « pour grossir »

Dans plusieurs pays d'Afrique de l'Ouest et centrale, des jeunes femmes prennent de la dexaméthasone ou d'autres corticoïdes, parfois mélangés à des antihistaminiques « qui ouvrent l'appétit », pour obtenir des formes plus rondes. Le résultat n'est pas une prise de poids « saine », mais une accumulation de graisse et d'eau, avec tous les risques décrits plus haut : diabète, hypertension, os fragiles, infections, vergetures, et un arrêt dangereux.

On retrouve aussi des corticoïdes cachés dans certains « remèdes » vendus sur les marchés et dans des produits d'engraissement d'animaux.

5. Les crèmes corticoïdes pour éclaircir la peau

De nombreuses crèmes éclaircissantes illégales contiennent des corticoïdes très puissants, comme le clobétasol. Appliqués sur tout le corps pendant des mois, ils provoquent un amincissement de la peau, des vergetures, des infections, de l'acné, des taches, et peuvent même entraîner des effets sur tout l'organisme, comme un diabète ou une insuffisance surrénale à l'arrêt (voir les dangers des crèmes éclaircissantes).

Les bons réflexes

• Jamais de corticoïdes sans prescription.
• Le matin, au repas, à la dose prescrite.
• Jamais d'arrêt brutal après un traitement long.
• Signalez toute fièvre ou infection pendant le traitement.
• Si vous en prenez depuis longtemps, signalez-le à tout soignant (avant une opération notamment).

Lire aussi : Corticoïdes : comment ils agissent · Guide des médicaments

Cet article donne des informations générales et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien.