Vitamines, oligo-éléments, acide alpha-lipoïque, fluor : ce que dit vraiment la pharmacologie

Vitamines « boost », oligo-éléments « détox », compléments miracles… Le marché des micronutriments est plein de promesses. Que dit la pharmacologie, la science des médicaments ? Voici les faits, sans exagération.

Les multivitamines : utiles pour qui ?

Les préparations multivitaminées associent la plupart des vitamines, souvent avec des minéraux et des oligo-éléments, en doses proches des besoins quotidiens. Leur intérêt pour prévenir des carences chez une personne qui mange varié est discuté : la science ne l'a pas démontré de façon claire. Elles peuvent en revanche être utiles quand l'alimentation est insuffisante ou déséquilibrée, chez certaines personnes âgées, en cas de régime très restrictif ou sur conseil médical. Pendant la grossesse, l'acide folique et le fer ont un intérêt bien établi.

Attention aux fortes doses : plus n'est pas mieux. Certaines vitamines, comme la vitamine A, sont toxiques à forte dose, en particulier pendant la grossesse.

Les oligo-éléments : trois familles

Les oligo-éléments sont des éléments présents en quantité infime dans le corps (moins de 0,01 % du poids), mais certains sont indispensables. On les classe en trois groupes.

1. Les indispensables

• Le fer : au cœur de l'hémoglobine, qui transporte l'oxygène.
• Le cobalt : au centre de la vitamine B12.
• Le chrome, le cuivre, le molybdène, le sélénium et le zinc : indispensables au fonctionnement de nombreuses enzymes (lire aussi Sélénium et zinc).
• L'iode : nécessaire à la fabrication des hormones thyroïdiennes (voir notre article sur la thyroïde).
• Le fluor : important pour l'émail des dents et les os.

2. Ceux qui ne servent à rien

D'autres éléments présents dans l'organisme, comme l'aluminium, le brome, l'or ou l'argent, n'ont pas de rôle connu. Les « cures » d'argent ou d'or ne reposent sur aucune preuve.

3. Les toxiques

L'antimoine, l'arsenic, le plomb, le cadmium, le mercure et le thallium sont toxiques. On peut y être exposé par l'eau, certains métiers, les batteries recyclées artisanalement, l'orpaillage, et… certaines crèmes éclaircissantes illégales qui contiennent du mercure (voir les vrais dangers des cosmétiques contrefaits).

L'acide alpha-lipoïque et la neuropathie diabétique

L'acide alpha-lipoïque (ou acide thioctique) participe à la production d'énergie dans nos cellules. On l'a longtemps classé parmi les vitamines, mais ce n'en est plus une, car le corps le fabrique lui-même et aucune carence n'est connue.

Il est utilisé dans certains pays, à forte dose, chez les personnes diabétiques qui souffrent de neuropathie : brûlures, fourmillements, engourdissement des pieds. Il peut améliorer en partie ces symptômes. Mais il ne se justifie que si les symptômes persistent malgré un bon équilibre du sucre sanguin, qui reste de loin le traitement le plus important. Effets indésirables possibles : réactions allergiques, troubles digestifs, et en perfusion, maux de tête ou gêne respiratoire. À discuter avec le médecin (lire aussi Diabète de type 2).

Le fluor : un bouclier pour les dents

Le fluor est présent partout dans la nature, en petites quantités. Absorbé par l'intestin ou appliqué sur les dents, il s'intègre dans l'émail et les os et forme une substance plus solide, la fluorapatite. Celle-ci résiste beaucoup mieux aux acides produits par les bactéries de la bouche quand elles dégradent les sucres. Résultat : moins de caries.

• Brossez-vous les dents deux fois par jour avec un dentifrice fluoré, et une quantité adaptée chez l'enfant (un grain de riz avant 3 ans, un petit pois ensuite).
• Trop de fluor est aussi nocif : dans certaines régions où l'eau des forages en contient beaucoup (par exemple autour de la vallée du Rift), on observe des taches brunes sur les dents (fluorose) et parfois des atteintes osseuses. Ne donnez pas de compléments de fluor sans avis du dentiste.

Ce qu'il faut retenir

• Une alimentation variée couvre la plupart des besoins.
• Les compléments ont leur place en cas de carence ou de besoin particulier, pas comme remède universel.
• Méfiez-vous des promesses miracles et des fortes doses.

Article de vulgarisation rédigé à partir d'un manuel allemand de référence en pharmacologie. Il donne des informations générales et ne remplace pas l'avis d'un médecin, d'un pharmacien ou d'un dentiste. Les compléments alimentaires ne sont pas des médicaments et ne préviennent ni ne guérissent aucune maladie.