Le cœur et la tension artérielle : comment le sang circule, et pourquoi la pression monte
Des articles pour tous, utilisables en classe, au lycée et à l'université.
Maman Odile a 52 ans. Elle tient un comptoir au marché depuis vingt ans, ne s'est jamais sentie malade et ne va chez le médecin « que quand ça ne va pas ». Un matin, en se levant, elle n'arrive plus à bouger le bras droit et sa bouche tire sur le côté. À l'hôpital, on lui mesure la tension : 21/12. Elle fait un accident vasculaire cérébral. Son hypertension était là depuis des années. Personne ne l'avait jamais mesurée.
Cette histoire se répète chaque jour dans nos villes. L'hypertension artérielle ne fait presque jamais mal. C'est pour cela qu'on l'appelle le « tueur silencieux ». Pour la comprendre, il faut d'abord comprendre la machine extraordinaire qu'elle abîme : le cœur et les vaisseaux sanguins.
📊 En chiffres
- Le cœur bat environ 100 000 fois par jour, soit plus de 2,5 milliards de fois au cours d'une vie.
- Au repos, il pompe environ 5 litres de sang par minute : plus de 7 000 litres par jour.
- Mis bout à bout, nos vaisseaux sanguins mesureraient environ 100 000 km, deux fois et demie le tour de la Terre.
- Dans le monde, environ 1,3 milliard d'adultes ont une hypertension ; près de la moitié ne le savent pas, et seulement 1 sur 5 l'a bien contrôlée (OMS, 2023).
1. Le cœur : une double pompe
Le cœur est un muscle creux, à peu près de la taille du poing de son propriétaire, qui pèse environ 300 grammes chez l'adulte. Il est situé au milieu de la poitrine, légèrement à gauche, entre les deux poumons.
À l'intérieur, il est divisé en quatre cavités :
- deux oreillettes en haut, qui reçoivent le sang ;
- deux ventricules en bas, plus musclés, qui l'envoient dans le corps.
Une cloison sépare le cœur droit du cœur gauche. C'est pourquoi on parle d'une double pompe : chaque moitié a son propre travail.
Figure 1 – La double circulation du sang
Le trajet d'une goutte de sang
- Le sang qui revient du corps, appauvri en oxygène et chargé de gaz carbonique, arrive dans l'oreillette droite.
- Il descend dans le ventricule droit, qui le propulse vers les poumons.
- Dans les poumons, le sang se débarrasse du gaz carbonique (que nous expirons) et se recharge en oxygène.
- Il revient dans l'oreillette gauche, descend dans le ventricule gauche…
- … qui l'envoie avec force dans l'aorte, la plus grosse artère du corps, puis dans tous les organes.
Entre chaque cavité, des valves jouent le rôle de portes à sens unique : elles empêchent le sang de refluer. Le « boum-boum » qu'on entend au stéthoscope, c'est le bruit de ces valves qui se ferment.
Le ventricule gauche a la paroi la plus épaisse du cœur. C'est logique : il doit envoyer le sang jusqu'au bout des orteils et jusqu'au sommet du crâne. C'est aussi lui qui souffre le plus quand la tension est trop haute.
2. Artères, veines, capillaires : un réseau de tuyaux vivants
- Les artères partent du cœur. Leur paroi est épaisse, musclée et élastique : elle se gonfle à chaque battement puis revient, comme un ballon. C'est ce mouvement qu'on sent quand on prend le pouls au poignet.
- Les capillaires sont minuscules, plus fins qu'un cheveu. Leur paroi n'a qu'une cellule d'épaisseur : c'est là que l'oxygène et les nutriments passent du sang vers les cellules.
- Les veines ramènent le sang vers le cœur. La pression y est faible ; dans les jambes, de petites valves et les muscles du mollet aident le sang à remonter.
3. La tension artérielle : la pression du sang sur les parois
Imaginez un tuyau d'arrosage branché sur un robinet. Si vous ouvrez fort le robinet, ou si vous pincez le bout du tuyau, la pression dans le tuyau augmente. Dans le corps, c'est pareil. La tension artérielle (ou pression artérielle) est la force avec laquelle le sang pousse contre la paroi des artères.
Elle dépend de deux choses :
- la quantité de sang que le cœur envoie à chaque minute (le « robinet ») ;
- la résistance des petites artères : plus elles sont étroites ou rigides, plus la pression monte (le « tuyau pincé »).
Que veulent dire les deux chiffres ?
Une tension se note avec deux nombres, par exemple 120/80 mmHg (on dit souvent « 12/8 ») :
- le premier chiffre, la pression systolique, est la pression au moment où le cœur se contracte et chasse le sang ;
- le second, la pression diastolique, est la pression qui reste dans les artères quand le cœur se relâche et se remplit.
L'unité, le millimètre de mercure (mmHg), vient des anciens appareils où la pression faisait monter une colonne de mercure. « 12/8 » est simplement « 120/80 » divisé par dix.
Figure 2 – Systolique et diastolique : la pression dans une artère à chaque battement
Les chiffres de référence chez l'adulte
Mesurée au cabinet médical, au repos, la tension s'interprète ainsi (repères simplifiés des recommandations internationales) :
- moins de 120/80 : tension optimale ;
- 120-139 / 80-89 : tension normale à « normale haute », à surveiller ;
- 140/90 ou plus, confirmé à plusieurs reprises : hypertension ;
- 180/110 ou plus : hypertension sévère, il faut consulter rapidement.
Une seule mesure élevée ne suffit pas pour parler d'hypertension : le stress, un effort, un café ou la « blouse blanche » du médecin peuvent faire monter la tension pendant quelques minutes. On confirme par plusieurs mesures, à des jours différents, ou par des mesures à la maison.
✅ Les bons gestes
Bien mesurer sa tension à la maison (avec un tensiomètre électronique au bras, plus fiable qu'au poignet) :
- Pas de café, de cigarette ni d'effort dans les 30 minutes qui précèdent ; vessie vide.
- S'asseoir, dos appuyé, pieds à plat, 5 minutes de repos sans parler.
- Brassard sur le bras nu, à la hauteur du cœur, de la bonne taille (il en existe pour les bras forts).
- Faire 2 mesures à une minute d'intervalle, le matin et le soir, pendant 3 à 7 jours.
- Noter les résultats et les montrer au médecin. À la maison, une moyenne de 135/85 ou plus évoque une hypertension.
4. Pourquoi la tension monte-t-elle ?
Dans la grande majorité des cas (environ 9 sur 10), on parle d'hypertension essentielle : il n'y a pas une cause unique, mais une combinaison de facteurs qui s'additionnent avec les années.
Le sel : l'ennemi numéro un
Le sel de cuisine est du chlorure de sodium. Quand on mange trop salé, le corps retient de l'eau pour diluer ce sodium : le volume de sang augmente, et la pression avec. À long terme, le sodium rend aussi les artères plus rigides.
L'OMS recommande moins de 5 grammes de sel par jour pour un adulte, soit environ une cuillère à café rase, en comptant tout le sel caché. Or, dans beaucoup de cuisines africaines, on dépasse largement ce chiffre, notamment à cause :
- des cubes de bouillon, qui sont en grande partie du sel ;
- du poisson séché ou salé, de la morue, des conserves ;
- des sauces industrielles, des chips, de la charcuterie, du pain ;
- de la salière posée sur la table.
Les autres facteurs
- Le surpoids, surtout le ventre : le cœur doit irriguer plus de tissus et des hormones font monter la tension.
- Le manque d'activité physique.
- L'alcool (bière, vin de palme, whisky en sachet) et le tabac.
- L'âge : les artères perdent leur élasticité en vieillissant.
- L'hérédité : si un parent est hypertendu, le risque augmente.
- Le stress chronique et le manque de sommeil.
- Le manque de potassium, apporté par les fruits et légumes, qui aide le corps à éliminer le sodium.
Les personnes d'origine africaine, en Afrique comme dans la diaspora, développent souvent une hypertension plus tôt et plus sévère. Elles sont fréquemment plus sensibles au sel. C'est une raison de plus pour la dépister dès l'âge adulte.
Plus rarement (environ 1 cas sur 10), l'hypertension a une cause précise : maladie des reins, problème hormonal, certains médicaments (anti-inflammatoires, corticoïdes, certaines pilules), ou encore les produits éclaircissants à base de corticoïdes. Chez une personne jeune avec une tension très haute, le médecin recherche ces causes.
5. Ce que l'hypertension fait au corps, en silence
Une pression trop forte, jour et nuit, pendant des années, abîme la paroi intérieure des artères. Celle-ci s'épaissit, se rigidifie et se couvre de dépôts. Le cœur, lui, doit pousser plus fort : son muscle grossit, puis s'épuise. Quatre organes sont particulièrement touchés : on les appelle les organes cibles.
Figure 3 – Les organes cibles de l'hypertension
- Le cerveau : une artère peut se boucher ou se rompre. C'est l'accident vasculaire cérébral (AVC), première cause de handicap chez l'adulte. L'hypertension en est le principal facteur de risque.
- Le cœur : le muscle du ventricule gauche s'épaissit, puis se fatigue (insuffisance cardiaque). Les artères du cœur (coronaires) peuvent se boucher : c'est l'infarctus.
- Les reins : ils filtrent le sang à travers des millions de minuscules filtres très fragiles. La pression les détruit peu à peu, jusqu'à l'insuffisance rénale, parfois la dialyse.
- Les yeux : les petits vaisseaux de la rétine s'abîment, la vue peut baisser.
🚨 Signes d'alerte : consultez sans attendre
Appelez les secours ou allez aux urgences immédiatement si, chez une personne (hypertendue ou non), apparaissent brutalement :
- une bouche qui tombe d'un côté, un bras ou une jambe faible ou engourdi, une parole confuse : ce sont les signes de l'AVC. Chaque minute compte ;
- une douleur dans la poitrine qui serre, irradie dans le bras ou la mâchoire, avec sueurs : possible infarctus ;
- un mal de tête violent et inhabituel, des troubles de la vue, une confusion, avec une tension très élevée ;
- chez une femme enceinte : maux de tête, troubles visuels, gonflement brutal du visage et des mains (risque de prééclampsie).
6. Faire baisser la tension : ce qui marche vraiment
La bonne nouvelle, c'est que l'hypertension se contrôle très bien. Les grandes études montrent qu'une baisse de la pression systolique de 10 mmHg réduit d'environ 20 % le risque de complications cardiovasculaires et d'environ un quart le risque d'AVC.
Les changements du mode de vie
- Réduire le sel : cuisiner avec moins de cubes, goûter avant de saler, remplacer par des épices, des herbes, de l'ail, du gingembre, du citron, du poivre (le poivre de Penja est un excellent allié).
- Manger plus de fruits, de légumes et de légumineuses (riches en potassium) : légumes-feuilles, haricots, avocats, bananes, mangues, papayes.
- Bouger : au moins 150 minutes de marche rapide par semaine (30 minutes, 5 jours sur 7).
- Perdre du poids si nécessaire : chaque kilo perdu fait un peu baisser la tension.
- Limiter l'alcool, arrêter le tabac.
- Bien dormir et apprendre à gérer le stress.
Les médicaments
Quand la tension reste haute, le médecin prescrit un traitement, souvent à vie. Plusieurs familles existent, qui agissent à des endroits différents de la « machine » :
- les inhibiteurs calciques (amlodipine) relâchent le muscle des artères : le « tuyau » s'élargit ;
- les diurétiques (hydrochlorothiazide) aident les reins à éliminer sel et eau : il y a moins de liquide dans le « tuyau » ;
- les IEC (noms en « -pril ») et les sartans bloquent une hormone qui resserre les artères.
Chez les personnes d'origine africaine, les inhibiteurs calciques et les diurétiques sont souvent les plus efficaces en premier choix. Mais le choix appartient au médecin, selon chaque patient.
La règle d'or : ne jamais arrêter son traitement parce que la tension est redevenue normale. Elle est normale grâce au traitement. L'arrêter, c'est laisser la pression remonter.
Pour aller plus loin : l'amlodipine, l'hydrochlorothiazide, les médicaments en « -pril ».
🔍 Idées reçues : vrai ou faux ?
- « Je n'ai pas mal à la tête, donc ma tension est bonne. » Faux. La plupart des hypertendus ne ressentent rien. Seule la mesure permet de savoir.
- « La tension, c'est une maladie de vieux. » Faux. Elle touche de plus en plus de jeunes adultes, surtout en ville.
- « Le sel de mer ou le sel rose, c'est sans danger. » Faux. Ils contiennent autant de sodium que le sel ordinaire.
- « Le jus de bissap remplace les comprimés. » Faux. Certaines plantes, comme l'hibiscus, peuvent faire baisser légèrement la tension, mais elles ne remplacent pas un traitement prescrit. Parlez-en à votre médecin.
- « Quand la tension est normale, j'arrête les médicaments. » Dangereux, comme expliqué plus haut.
🎓 Pour la classe
Expérience simple en classe : prendre son pouls au poignet pendant 1 minute au repos, puis après 30 sauts sur place, puis après 3 minutes de repos. Tracer les résultats sur un graphique. Questions : pourquoi le cœur accélère-t-il à l'effort ? (Les muscles consomment plus d'oxygène.) Pourquoi revient-il à la normale ? (Le besoin diminue.) Combien de battements le cœur fait-il en une journée si le pouls est de 70 par minute ? (70 × 60 × 24 = 100 800.)
📌 À retenir
- Le cœur est une double pompe : le cœur droit envoie le sang aux poumons, le cœur gauche à tout le corps.
- La tension est la pression du sang sur les artères ; le premier chiffre (systolique) correspond à la contraction du cœur, le second (diastolique) à son relâchement.
- Une tension de 140/90 ou plus, confirmée, définit l'hypertension. Elle ne fait généralement pas mal.
- Elle abîme en silence le cerveau, le cœur, les reins et les yeux.
- Moins de sel, plus de fruits et légumes, de l'activité physique, et un traitement pris tous les jours permettent de la contrôler. Faites-vous mesurer au moins une fois par an.
🧠 Petit quiz : avez-vous bien compris ?
Touchez une question pour voir la réponse. Partagez-le avec vos amis, vos élèves ou vos enfants !
1. Combien de cavités le cœur possède-t-il, et comment s'appellent-elles ?
Quatre : deux oreillettes (en haut) qui reçoivent le sang, et deux ventricules (en bas) qui l'envoient.
2. Pourquoi la paroi du ventricule gauche est-elle la plus épaisse ?
Parce qu'il doit envoyer le sang dans tout le corps, avec beaucoup plus de force que le ventricule droit, qui l'envoie seulement aux poumons tout proches.
3. Dans « 140/90 », que représente le chiffre 90 ?
La pression diastolique : la pression qui reste dans les artères quand le cœur se relâche entre deux battements.
4. Pourquoi manger trop salé fait-il monter la tension ?
Le corps retient de l'eau pour diluer le sodium : le volume de sang augmente, donc la pression dans les artères aussi. À long terme, le sodium rigidifie aussi les artères.
5. Quels sont les quatre organes cibles de l'hypertension ?
Le cerveau, le cœur, les reins et les yeux.
Lire aussi : Hypertension : mesurer, comprendre, se soigner · Statines et cholestérol · L'eau et les sels du corps
Sources
- Organisation mondiale de la Santé (OMS), Global report on hypertension: the race against a silent killer, 2023.
- OMS, Hypertension (aide-mémoire) et recommandations sur la consommation de sodium (moins de 5 g de sel par jour).
- Mancia G. et al., 2023 ESH Guidelines for the management of arterial hypertension, Journal of Hypertension, 2023.
- Ettehad D. et al., « Blood pressure lowering for prevention of cardiovascular disease and death: a systematic review and meta-analysis », The Lancet, 2016 ; 387 : 957-967.
- Guyton A. C., Hall J. E., Traité de physiologie médicale, chapitres sur le cœur et la circulation.
Cet article est informatif et éducatif. Il ne remplace pas l'avis d'un médecin, d'un pharmacien ou d'un professionnel de santé. Reproduction autorisée en classe, avec mention de la source : Le Journal Mubina Essence.
