Salbutamol (la « pompe bleue ») : comment il ouvre les bronches en quelques minutes

Sifflements dans la poitrine, sensation d'étouffer, toux la nuit, poitrine serrée quand la poussière de l'harmattan arrive ou après le sport… L'asthme touche de nombreux enfants et adultes en Afrique, et il est souvent mal diagnostiqué ou mal soigné. La « pompe bleue », le salbutamol (Ventoline et nombreux génériques), est le médicament de secours le plus connu. Voici comment il ouvre les bronches en quelques minutes, et pourquoi il ne suffit pas toujours.

Ce qui se passe pendant une crise d'asthme

L'air que nous respirons passe par des tuyaux appelés bronches, qui se divisent en tuyaux de plus en plus fins jusqu'aux poumons. Dans l'asthme, ces bronches sont inflammées en permanence et très sensibles. Au contact d'un « déclencheur », trois choses se produisent :

1. les muscles autour des bronches se contractent (bronchospasme) : le tuyau se resserre ;
2. la paroi des bronches gonfle (inflammation) ;
3. les bronches produisent du mucus épais.

L'air passe difficilement, surtout à l'expiration, ce qui provoque les sifflements, la toux, l'essoufflement et l'oppression thoracique.

Les déclencheurs fréquents

• poussière (harmattan, routes non goudronnées, balayage) ;
• fumée : feu de bois ou de charbon pour cuisiner, tabac, encens, moustiquaires fumigènes (spirales anti-moustiques) ;
• acariens de la literie, moisissures, poils d'animaux, pollens ;
• infections respiratoires (rhume, grippe) ;
• effort physique, air froid de la climatisation ;
• pollution, produits ménagers forts, parfums ;
• stress, émotions fortes ;
• certains médicaments (aspirine, anti-inflammatoires, bêtabloquants chez certaines personnes).

Comment agit le salbutamol ?

Les muscles qui entourent les bronches ont des « récepteurs » appelés bêta-2. Quand ils sont stimulés (naturellement par l'adrénaline), les muscles se relâchent et les bronches s'ouvrent.

Le salbutamol est un bêta-2 agoniste : il stimule ces récepteurs de façon ciblée. Inhalé, il arrive directement sur les bronches et :

• agit en quelques minutes (souvent moins de 5) ;
• atteint son effet maximal en environ 15 à 30 minutes ;
• dure 4 à 6 heures.

C'est un bronchodilatateur de courte durée d'action : il soulage vite, mais il ne traite pas l'inflammation de fond des bronches.

Le piège : se soigner uniquement avec la pompe bleue

Beaucoup de personnes asthmatiques n'utilisent que le salbutamol, parfois plusieurs fois par jour pendant des années. C'est risqué :

• le salbutamol masque les symptômes sans calmer l'inflammation, qui continue d'abîmer les bronches ;
• l'utilisation fréquente du salbutamol seul est associée à un risque plus élevé de crises graves et de décès par asthme.

Si vous avez besoin de votre pompe bleue plus de 2 fois par semaine, si l'asthme vous réveille la nuit, ou s'il limite vos activités, votre asthme n'est pas contrôlé. Il faut un traitement de fond.

Le traitement de fond

• Il repose sur un corticoïde inhalé (béclométasone, budésonide, fluticasone), qui calme l'inflammation des bronches, à petite dose, avec très peu d'effets sur le reste du corps.
• Les recommandations internationales récentes (GINA) proposent même, chez beaucoup d'adultes et d'adolescents, d'utiliser comme médicament de secours une association corticoïde inhalé + formotérol (un bronchodilatateur rapide et durable), à la place du salbutamol seul.
• Le traitement de fond se prend tous les jours (ou selon le schéma prescrit), même quand on va bien.

Quand utiliser le salbutamol ?

• Au début d'une gêne respiratoire, de sifflements, de toux d'asthme.
• 10 à 15 minutes avant un effort si l'effort déclenche l'asthme.
• En suivant le plan d'action écrit donné par le médecin.

La dose habituelle en cas de gêne est souvent de 1 à 2 bouffées (100 à 200 microgrammes), à renouveler selon le plan d'action. Pendant une crise, des doses plus importantes peuvent être nécessaires, idéalement avec une chambre d'inhalation, en attendant les secours.

Les signes d'une crise grave : urgence

• difficulté à parler (phrases coupées), à manger ou à téter ;
• respiration très rapide, creusement entre les côtes ou au-dessus du sternum ;
• lèvres ou ongles bleutés ;
• somnolence, confusion, agitation ;
• le salbutamol ne soulage pas, ou le soulagement dure moins de 2 à 3 heures ;
• poitrine « silencieuse » (plus de sifflement alors que la personne étouffe) : signe très grave.

Dans ces cas : urgences immédiatement, en continuant le salbutamol pendant le trajet selon le plan d'action.

Les effets indésirables

• tremblements des mains ;
• cœur qui bat vite, palpitations ;
• nervosité, maux de tête ;
• crampes ;
• à fortes doses, baisse du potassium et hausse du sucre.

Ces effets sont en général passagers et beaucoup plus faibles avec l'inhalateur qu'avec les comprimés ou les sirops de salbutamol, qui sont aujourd'hui déconseillés pour le traitement de l'asthme.

À retenir

• Le salbutamol relâche les muscles des bronches et soulage en quelques minutes, pour 4 à 6 heures.
• Il ne traite pas l'inflammation : plus de 2 utilisations par semaine = asthme non contrôlé, il faut un traitement de fond.
• Évitez les déclencheurs : fumée de cuisine, poussière, tabac, spirales anti-moustiques.
• Difficulté à parler, lèvres bleues, pompe inefficace : urgence.

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Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien. Mubina Essence ne vend pas de médicaments.