Mal de gorge et angine : virus ou bactérie ? Quand l'antibiotique est vraiment utile

La gorge qui gratte le matin, qui brûle quand on avale, la voix qui part… Le mal de gorge est l'un des petits maux les plus fréquents, surtout avec la poussière de la saison sèche, l'harmattan, la climatisation des bureaux et des taxis, ou les changements de saison. Beaucoup de gens courent acheter un antibiotique dès le premier jour. Pourtant, dans la grande majorité des cas, il ne sert à rien. Mais il existe aussi une angine qu'il faut absolument traiter, car elle peut abîmer le cœur. Voici comment faire la différence.

Mal de gorge, pharyngite, angine : de quoi parle-t-on ?

• La pharyngite est une inflammation du fond de la gorge (le pharynx).
• L'angine (ou amygdalite) est une inflammation des amygdales, ces deux petites masses situées de chaque côté du fond de la gorge.
• La laryngite touche le larynx : la voix devient rauque ou disparaît.

Dans la vie courante, on dit souvent « angine » pour tout mal de gorge. Ce qui compte vraiment, c'est de savoir si la cause est un virus ou une bactérie.

Le plus souvent : un virus

Chez l'adulte, environ 3 maux de gorge sur 4 sont dus à un virus (rhume, grippe, autres virus respiratoires). Chez l'enfant, c'est la moitié à deux tiers des cas.

Les signes d'un mal de gorge viral

• il s'accompagne de toux, de nez qui coule ou bouché, d'éternuements ;
• les yeux piquent ou coulent ;
• la voix est enrouée ;
• fièvre absente ou modérée ;
• parfois des petites aphtes ou une diarrhée chez l'enfant.

Il guérit seul en 5 à 7 jours. Un antibiotique n'agit pas sur les virus : il ne raccourcit pas la maladie, mais il expose à des effets secondaires (diarrhée, allergie, mycose) et rend les bactéries plus résistantes pour la prochaine fois.

Quand penser à une angine bactérienne ?

La bactérie la plus fréquente est le streptocoque du groupe A. Elle touche surtout les enfants de 3 à 15 ans, plus rarement l'adulte.

Les signes qui orientent vers le streptocoque

• Fièvre souvent supérieure à 38,5 °C ;
• douleur forte pour avaler ;
• pas de toux, pas de rhume ;
• amygdales rouges et gonflées, parfois couvertes de points ou de dépôts blancs ;
• ganglions gonflés et douloureux sous la mâchoire ;
• chez l'enfant : maux de ventre, vomissements, parfois une éruption rouge sur la peau qui ressemble à du papier de verre (scarlatine).

Attention : même un médecin ne peut pas toujours faire la différence à l'œil nu. Des amygdales blanches peuvent aussi être dues à un virus.

Le test rapide (TDR angine)

Un petit prélèvement au fond de la gorge avec un coton-tige permet de savoir en quelques minutes si le streptocoque est présent. Ce test est disponible chez de nombreux médecins et dans certaines pharmacies. S'il est positif, un antibiotique est nécessaire. S'il est négatif, l'antibiotique est inutile (sauf situation particulière).

Pourquoi il faut traiter l'angine à streptocoque

La plupart des angines à streptocoque guériraient aussi seules. Mais sans traitement, elles exposent à des complications :

• Le rhumatisme articulaire aigu (RAA) : quelques semaines après l'angine, le système de défense du corps « se trompe de cible » et attaque les articulations et le cœur. Il peut laisser des lésions définitives des valves du cœur (cardiopathie rhumatismale). Cette maladie a presque disparu en Europe, mais elle reste fréquente en Afrique subsaharienne, chez les enfants et les jeunes adultes.
• Le phlegmon de l'amygdale : un abcès derrière l'amygdale.
• Une atteinte des reins (glomérulonéphrite).

C'est pourquoi, quand une angine bactérienne est confirmée, l'antibiotique prescrit (le plus souvent l'amoxicilline, généralement pendant 6 jours ; d'autres en cas d'allergie) doit être pris jusqu'au bout, même si l'enfant se sent mieux au bout de 2 jours. Arrêter trop tôt, c'est laisser des bactéries survivre.

Ce qui soulage, quelle que soit la cause

1. Boire beaucoup, par petites gorgées : eau, tisanes tièdes, bouillons. Le froid (eau fraîche, glace) soulage aussi certaines personnes.
2. Le miel : une cuillère à café pure ou dans une boisson tiède calme la gorge et la toux. Jamais avant 1 an (risque de botulisme chez le bébé).
3. Les gargarismes à l'eau tiède salée (une demi-cuillère à café de sel dans un verre d'eau), plusieurs fois par jour, chez l'adulte et le grand enfant qui sait recracher.
4. Le gingembre et le citron dans de l'eau chaude : agréables, réconfortants.
5. Les pastilles à sucer de pharmacie, chez l'adulte et l'enfant de plus de 6 ans (risque de fausse route avant).
6. Le repos de la voix, éviter de crier ou de chuchoter.
7. Un air moins sec : éviter la climatisation forte, un bol d'eau dans la chambre, ne pas fumer et éviter la fumée (cuisine au bois, cigarette).
8. Le paracétamol contre la douleur et la fièvre, en respectant la dose selon le poids ou l'âge. L'ibuprofène est possible chez l'adulte sans contre-indication, mais n'est pas un premier choix.

Ce qui est inutile ou à éviter

• Les antibiotiques « au cas où », achetés sans ordonnance ou gardés d'un traitement précédent.
• Les sprays et collutoires contenant des antibiotiques ou trop d'anesthésique.
• Les cortico-injections pour « faire passer vite ».
• Gratter ou « percer » les amygdales, appliquer des produits irritants.

Les signes d'alerte : consultez en urgence

• Impossible d'avaler sa propre salive, on bave.
• Difficulté à respirer, respiration bruyante, sifflante.
• Voix étouffée, comme avec « une patate chaude » dans la bouche.
• Impossible d'ouvrir la bouche correctement.
• Douleur très forte d'un seul côté, avec fièvre élevée et cou gonflé.
• Cou raide, difficulté à tourner la tête.
• Enfant très abattu, déshydraté, qui ne boit plus.
• Taches sur la peau, articulations gonflées et douloureuses quelques semaines après une angine.

Consultez aussi si

• le mal de gorge dure plus d'une semaine ;
• il revient très souvent ;
• vous avez un ganglion du cou qui grossit, une voix enrouée depuis plus de 3 semaines (surtout chez un fumeur) ;
• vous avez une maladie qui baisse les défenses (VIH, diabète, traitement par corticoïdes).

Prévenir les maux de gorge

• Se laver les mains souvent, surtout en période de rhumes.
• Ne pas partager verres, couverts, brosses à dents.
• Tousser et éternuer dans son coude.
• Limiter les écarts de température (sortir d'un bureau climatisé à 18 °C vers 35 °C dehors).
• Bien s'hydrater pendant la saison sèche et l'harmattan.
• Ne pas fumer.

Questions fréquentes

Mon enfant a des points blancs sur les amygdales, c'est forcément une bactérie ?
Non. Certains virus donnent aussi des dépôts blancs. Le test rapide permet de trancher.

Faut-il enlever les amygdales en cas d'angines à répétition ?
Parfois, quand les angines sont très nombreuses (par exemple plus de 5 à 7 par an) ou compliquées. C'est une décision à prendre avec un ORL.

Boire glacé donne-t-il des angines ?
Le froid ne donne pas l'angine : ce sont les microbes. Mais les grands écarts de température peuvent irriter la gorge.

À retenir

• La majorité des maux de gorge sont viraux et guérissent seuls en une semaine.
• Fièvre, pas de toux, ganglions et amygdales gonflées chez l'enfant : pensez au streptocoque et faites un test rapide.
• Une angine bactérienne confirmée se traite par antibiotique, pris jusqu'au bout, pour protéger le cœur.
• Ne pas pouvoir avaler sa salive ou respirer difficilement : urgence.

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Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin.