Vitamine A : vue, défenses, croissance, et pourquoi les enfants reçoivent des capsules

Tous les six mois, lors des campagnes de santé, des millions d'enfants africains reçoivent une petite capsule bleue ou rouge. C'est de la vitamine A, et ce geste simple réduit la mortalité infantile.

À quoi sert la vitamine A ?

• La vision : elle forme le pigment de la rétine qui permet de voir dans la pénombre. Le premier signe de carence est la cécité nocturne : l'enfant ne voit plus le soir.
• La surface de l'œil : elle maintient la cornée humide et saine.
• Les défenses : elle protège les muqueuses (intestin, poumons) et aide le système immunitaire.
• La croissance et le renouvellement de la peau.

La carence : un problème encore fréquent

En Afrique subsaharienne, une part importante des enfants de moins de 5 ans manque de vitamine A. La carence provoque :

• cécité nocturne, puis sécheresse de l'œil (xérophtalmie), taches blanchâtres sur l'œil, et dans les cas graves cécité définitive ;
• des infections plus graves et plus mortelles, en particulier la rougeole et la diarrhée ;
• un retard de croissance.

Pourquoi des capsules tous les 6 mois ?

La vitamine A se stocke dans le foie. Une forte dose unique, donnée par un agent de santé, suffit à couvrir les besoins pendant plusieurs mois. Le programme recommandé par l'OMS :

• une dose aux enfants de 6 à 11 mois (capsule bleue) ;
• une dose tous les 4 à 6 mois de 12 à 59 mois (capsule rouge) ;
• souvent associée au déparasitage (voir vermifuges).

Elle est aussi donnée par les soignants en traitement de la rougeole et de la xérophtalmie, et chez les enfants gravement dénutris, selon des protocoles précis.

Les aliments riches en vitamine A

• Huile de palme rouge non raffinée : l'une des sources les plus riches au monde.
• Foie, œufs, lait entier, poissons gras.
• Fruits et légumes orange et vert foncé : mangue, papaye, patate douce à chair orange, carotte, citrouille, feuilles de manioc, de baobab, de patate, morelle, amarante.
• Le lait maternel : l'allaitement protège le bébé.

Les légumes contiennent du bêta-carotène, que le corps transforme en vitamine A selon ses besoins. Un peu de matière grasse dans le repas aide à l'absorber.

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