Le gros intestin : comment il fonctionne, et ce que les médicaments lui font

Le gros intestin, ou côlon, est souvent méconnu. Pourtant, c'est lui qui décide si vos selles seront dures, normales ou liquides, qui héberge des milliards de bactéries utiles, et qui est touché par de nombreux médicaments : antibiotiques, laxatifs, antidiarrhéiques, fer, antidouleurs. Voici comment il fonctionne et ce que les médicaments lui font.

Où se trouve le gros intestin ?

Après l'estomac et l'intestin grêle (environ 6 mètres, où sont absorbés la plupart des nutriments), les restes de la digestion arrivent dans le gros intestin, long d'environ 1,5 mètre. Il fait le tour du ventre comme un cadre :

• le cæcum (en bas à droite, où se trouve l'appendice) ;
• le côlon ascendant, transverse et descendant ;
• le côlon sigmoïde (en bas à gauche) ;
• le rectum, qui stocke les selles avant leur évacuation par l'anus.

Ce que fait le gros intestin

1. Réabsorber l'eau et les sels

Chaque jour, environ 1 à 1,5 litre de liquide arrive dans le côlon. Il en réabsorbe la plus grande partie, ainsi que du sodium, et ne laisse partir qu'environ 100 à 200 ml d'eau dans les selles. Si le contenu passe trop vite, il n'a pas le temps de réabsorber : diarrhée. S'il passe trop lentement, il réabsorbe trop : selles dures, constipation.

2. Faire avancer et stocker les selles

Le côlon se contracte lentement, quelques fois par jour par de grandes vagues (souvent après le réveil et après les repas : c'est le « réflexe gastro-colique », qui donne envie d'aller aux toilettes après le petit-déjeuner). Le temps de passage dans le côlon est en moyenne de 1 à 3 jours.

3. Héberger le microbiote

Le côlon contient le plus grand nombre de bactéries du corps : des milliers de milliards, de centaines d'espèces différentes. Ce microbiote :

• digère les fibres que nous ne savons pas digérer, et produit des acides gras qui nourrissent la paroi du côlon et calment l'inflammation ;
• fabrique des vitamines (vitamine K, certaines vitamines B) ;
• protège contre les mauvaises bactéries en occupant la place ;
• éduque le système immunitaire ;
• participe à la transformation de certains médicaments.

Une alimentation riche en fibres (légumes, légumineuses, fruits, céréales complètes comme le mil, le sorgho, le fonio) nourrit un microbiote varié et en bonne santé. Les aliments fermentés (lait caillé, yaourt, certaines bouillies fermentées) apportent aussi des bactéries utiles.

Ce que les médicaments font au côlon

Les antibiotiques

Ils tuent les mauvaises bactéries… mais aussi une partie des bonnes. Conséquences possibles :

• diarrhée pendant le traitement (surtout amoxicilline + acide clavulanique, céphalosporines, clindamycine) ;
• infection à Clostridioides difficile : une bactérie résistante qui profite du vide laissé et produit des toxines, provoquant des diarrhées graves avec fièvre et douleurs (colite), parfois des semaines après le traitement ;
• mycoses (la place libérée profite aux levures) ;
• sélection de bactéries résistantes dans l'intestin, qui peuvent ensuite causer des infections urinaires difficiles à soigner.

Le microbiote se reconstitue en partie en quelques semaines à quelques mois. D'où l'importance de ne prendre des antibiotiques que lorsqu'ils sont nécessaires.

Les laxatifs

• Laxatifs de lest (ispaghul, psyllium, son) : des fibres qui gonflent avec l'eau et augmentent le volume des selles. Doux, à prendre avec beaucoup d'eau.
• Laxatifs osmotiques (lactulose, macrogol/PEG, sels de magnésium) : ils retiennent l'eau dans le côlon et ramollissent les selles. Bien tolérés, souvent utilisés en premier, y compris chez l'enfant et la femme enceinte (macrogol, lactulose).
• Laxatifs stimulants (séné, bisacodyl, picosulfate, cascara) : ils stimulent les contractions du côlon. Efficaces, mais à utiliser ponctuellement : en usage prolongé, crampes, diarrhées, perte de potassium.
• Lubrifiants (huile de paraffine) et suppositoires ou micro-lavements.

Attention aux « purges » et lavements traditionnels répétés, et aux tisanes laxatives prises tous les jours : déshydratation, perte de potassium, irritation du côlon.

Les médicaments qui constipent

• Opioïdes : codéine, tramadol, morphine (ils ralentissent fortement le côlon). Le lopéramide utilise cet effet contre la diarrhée.
• Fer en comprimés.
• Calcium, pansements gastriques à l'aluminium.
• Antihistaminiques anciens, certains antidépresseurs, médicaments de la vessie (effet anticholinergique).
• Certains médicaments de la tension (vérapamil), diurétiques (déshydratation).

Les médicaments qui donnent la diarrhée

Antibiotiques, metformine, magnésium, colchicine, misoprostol, certains antirétroviraux, laxatifs en excès, certains édulcorants (sorbitol des sirops et chewing-gums sans sucre).

Les anti-inflammatoires

Pris longtemps, ils peuvent abîmer aussi la paroi de l'intestin et du côlon (ulcérations, saignements), et aggraver les maladies inflammatoires de l'intestin.

Les probiotiques

Certains probiotiques (comme Saccharomyces boulardii ou certaines souches de Lactobacillus) peuvent réduire un peu le risque de diarrhée sous antibiotiques. Leur efficacité dépend des souches. Ils sont à éviter chez les personnes très immunodéprimées sans avis médical.

Les signes qui doivent faire consulter

• sang dans les selles, ou selles noires ;
• changement durable des habitudes (constipation ou diarrhée nouvelle), surtout après 45-50 ans ;
• perte de poids inexpliquée, anémie ;
• douleurs au ventre persistantes, ventre gonflé, arrêt des gaz et des selles (occlusion : urgence) ;
• diarrhée grave après des antibiotiques ;
• antécédents familiaux de cancer du côlon.

Le cancer du côlon augmente en Afrique avec les changements d'alimentation. Il se soigne bien s'il est découvert tôt : ne négligez pas le sang dans les selles, même si vous pensez à des hémorroïdes.

À retenir

• Le gros intestin réabsorbe l'eau, fait avancer les selles et héberge des milliards de bactéries utiles.
• Les fibres (légumes, légumineuses, céréales complètes) nourrissent un microbiote en bonne santé.
• Les antibiotiques perturbent ce microbiote : diarrhée, mycoses, parfois infection grave à Clostridioides difficile.
• Opioïdes et fer constipent ; laxatifs osmotiques en premier choix ; sang dans les selles : consultez.

Lire aussi : Constipation · Lopéramide · Hémorroïdes · Antibiotiques et microbiote

Besoin d'un conseil ? Écrivez-nous sur WhatsApp : nous livrons des produits de santé et de bien-être dans les grandes capitales d'Afrique francophone.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien.