Vitamine A : vue, défenses, croissance, et pourquoi les enfants reçoivent des capsules

Deux fois par an, dans de nombreux pays africains, des agents de santé font le tour des quartiers et des villages pour donner aux enfants une petite capsule rouge ou bleue. C'est de la vitamine A. Ce geste tout simple réduit les décès des jeunes enfants et protège leur vue. Voici à quoi sert la vitamine A, pourquoi son manque est si dangereux, et où la trouver dans l'alimentation.

À quoi sert la vitamine A ?

1. La vue

La vitamine A est indispensable à la fabrication d'un pigment de l'œil (la rhodopsine) qui permet de voir quand la lumière est faible. Elle protège aussi la surface de l'œil (la cornée et la conjonctive).

2. Les défenses contre les infections

Elle maintient en bonne santé les « barrières » du corps : la peau, et les muqueuses des poumons, de l'intestin, des voies urinaires. Elle participe aussi au fonctionnement des globules blancs. Un enfant qui manque de vitamine A fait des infections plus graves, en particulier la rougeole, les diarrhées et les infections respiratoires.

3. La croissance et le développement

Elle est nécessaire à la croissance, au développement des organes du bébé pendant la grossesse, à la formation du sang et à la peau.

Le manque de vitamine A : un problème de santé publique

En Afrique subsaharienne, une proportion importante des jeunes enfants manque de vitamine A, surtout là où l'alimentation est pauvre en produits animaux, en fruits et légumes colorés, et où les infections sont fréquentes (elles « consomment » la vitamine A).

Les signes

• Cécité nocturne : l'enfant ne voit plus bien au crépuscule ou la nuit, se cogne, ne trouve plus ses jouets le soir. C'est souvent le premier signe. Dans certaines langues locales, il existe un mot pour cela, preuve que le problème est ancien.
• Sécheresse des yeux (xérophtalmie), petites taches mousseuses blanches sur le blanc de l'œil (taches de Bitot).
• Dans les formes graves : la cornée se ramollit et se détruit (kératomalacie), conduisant à une cécité définitive. Le manque de vitamine A est la première cause de cécité évitable chez l'enfant dans le monde.
• Peau sèche, rugueuse ;
• infections fréquentes et plus graves ;
• retard de croissance, anémie.

Chez la femme enceinte, le manque de vitamine A peut aussi provoquer une cécité nocturne en fin de grossesse.

La supplémentation des enfants : pourquoi des capsules ?

De grandes études ont montré que donner de la vitamine A à forte dose aux enfants de 6 mois à 5 ans, dans les zones où le manque est fréquent, réduit leur mortalité (d'environ 12 à 24 % selon les analyses) et protège de la cécité.

La vitamine A se stocke dans le foie. Une dose élevée couvre donc les besoins pendant plusieurs mois. L'OMS recommande, dans les pays concernés :

• enfants de 6 à 11 mois : une capsule de 100 000 UI (souvent bleue) ;
• enfants de 12 à 59 mois : une capsule de 200 000 UI (souvent rouge), tous les 4 à 6 mois.

Ces capsules sont données lors des campagnes, des journées de santé de l'enfant, ou des consultations. Elles sont gratuites. Notez la date dans le carnet de santé de l'enfant pour éviter les doubles doses.

Les autres situations

• Rougeole : l'OMS recommande de donner de la vitamine A à tout enfant atteint de rougeole (2 doses à un jour d'intervalle), car elle réduit les complications et les décès.
• Signes de manque (cécité nocturne, taches de Bitot) : traitement par le soignant selon un schéma précis.
• Malnutrition sévère : selon les protocoles.

Les besoins et les sources alimentaires

Les apports recommandés sont d'environ 700 à 900 microgrammes (équivalents rétinol) par jour chez l'adulte, un peu plus pendant l'allaitement. Il existe deux formes dans l'alimentation :

La vitamine A « toute prête » (rétinol), d'origine animale

• foie (bœuf, poulet, mouton) : très riche ;
• œufs (le jaune) ;
• lait, beurre, fromage ;
• poissons gras et huile de foie de poisson ;
• lait maternel : la meilleure source pour le bébé, d'où l'importance de l'allaitement et de la bonne alimentation de la mère.

Le bêta-carotène (transformé en vitamine A par le corps), d'origine végétale

• huile de palme rouge non raffinée : l'une des sources les plus riches au monde ;
• patate douce à chair orange (promue dans de nombreux pays africains pour lutter contre le manque de vitamine A) ;
• mangue, papaye, carotte, potiron, courge ;
• légumes-feuilles vert foncé : feuilles de manioc, de patate douce, amarante, moringa, épinards, ndolè ;
• maïs jaune biofortifié, manioc jaune biofortifié.

Astuce : le bêta-carotène est mieux absorbé avec un peu de matière grasse. Une sauce aux feuilles avec un peu d'huile, ou une bouillie avec de l'huile de palme rouge, sont idéales.

Les aliments enrichis

Dans plusieurs pays, l'huile, le sucre ou la farine sont enrichis en vitamine A par la loi. Cherchez les logos d'enrichissement sur les emballages.

À retenir

• La vitamine A est indispensable à la vue, aux défenses contre les infections et à la croissance.
• Son manque provoque une cécité nocturne, puis parfois une cécité définitive, et augmente les décès par infections.
• Les capsules données tous les 4 à 6 mois aux enfants de 6 mois à 5 ans réduisent leur mortalité ; notez les dates dans le carnet.
• Huile de palme rouge, patate douce orange, mangue, papaye, feuilles vertes, œufs et foie sont d'excellentes sources.

Lire aussi : Vitamine A : trop, c'est toxique · Diarrhée de l'enfant · Alimentation et peau · Les yeux

Besoin d'un conseil ? Écrivez-nous sur WhatsApp : nous livrons des produits de santé et de bien-être dans les grandes capitales d'Afrique francophone.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un agent de santé.