Paracétamol : surdosage, foie et 8 erreurs très fréquentes à éviter

Parce qu'il est vendu partout et qu'on le donne même aux bébés, on pense souvent que le paracétamol est inoffensif. C'est vrai à la bonne dose. Mais le paracétamol est aussi l'une des premières causes d'intoxication médicamenteuse et de destruction aiguë du foie dans le monde. Le piège : le surdosage ne donne souvent presque aucun symptôme les premiers jours. Voici comment il abîme le foie, les 8 erreurs les plus fréquentes, et ce qu'il faut faire en cas de surdosage.

Pourquoi le paracétamol peut détruire le foie

Le foie transforme le paracétamol pour l'éliminer. La plus grande partie est neutralisée sans problème. Mais une petite partie est transformée en une substance toxique (appelée NAPQI). Normalement, le foie la neutralise immédiatement grâce à une molécule protectrice, le glutathion.

En cas de surdosage, les réserves de glutathion s'épuisent. La substance toxique s'accumule et tue les cellules du foie. Cela peut aller jusqu'à une hépatite fulminante (destruction rapide du foie), mortelle sans traitement, ou nécessitant parfois une greffe.

Les personnes plus à risque

• personnes qui boivent de l'alcool régulièrement ;
• personnes dénutries, très maigres, ou qui mangent peu (jeûne prolongé, maladie, vomissements) : leurs réserves de glutathion sont plus faibles ;
• personnes atteintes d'une maladie du foie (hépatite B ou C, cirrhose) ;
• personnes prenant certains médicaments qui « activent » le foie (certains antiepileptiques, rifampicine contre la tuberculose, certains traitements du VIH) ;
• enfants, surtout en cas d'erreur de dose.

Les signes d'un surdosage

• Premières 24 heures : souvent aucun symptôme, ou seulement nausées, vomissements, pâleur, sueurs, malaise. C'est le piège : on se croit hors de danger.
• 24 à 72 heures : douleur sous les côtes à droite, l'atteinte du foie commence (visible sur une prise de sang).
• 3 à 5 jours : jaunisse (yeux et peau jaunes), confusion, somnolence, saignements, chute du sucre dans le sang, atteinte des reins. C'est la phase la plus grave.

Le traitement (un antidote, la N-acétylcystéine) est très efficace s'il est donné tôt, idéalement dans les 8 à 10 premières heures. D'où l'importance de ne pas attendre les symptômes.

Les 8 erreurs les plus fréquentes

1. Prendre plusieurs médicaments qui contiennent du paracétamol

C'est l'erreur n°1. Doliprane pour la fièvre, plus un sachet « anti-grippe », plus un comprimé « contre le mal de tête » : beaucoup de ces médicaments contiennent tous du paracétamol. Lisez la composition : « paracétamol », « acétaminophène », « APAP ».

2. Rapprocher les prises parce que « ça ne marche pas »

Reprendre une dose au bout d'une heure ou deux parce que la douleur ou la fièvre persiste. Respectez au moins 4 heures entre deux prises chez l'adulte. Si la douleur n'est pas soulagée, demandez conseil plutôt que d'augmenter.

3. Dépasser la dose maximale par jour

En automédication, on conseille en général de ne pas dépasser 3 g par jour chez l'adulte. Deux comprimés de 1 g quatre fois par jour, c'est 8 g : une dose toxique.

4. Se tromper de dose chez l'enfant

• donner une dose d'adulte ou un comprimé adulte coupé « à l'œil » ;
• utiliser une cuillère de cuisine au lieu de la pipette ;
• utiliser la pipette d'un autre sirop (les concentrations sont différentes) ;
• papa et maman qui donnent chacun une dose sans se le dire ;
• doser selon l'âge et pas selon le poids.

5. Le prendre avec de l'alcool

L'alcool régulier diminue les défenses du foie. Pas d'alcool pendant un traitement au paracétamol, et dose maximale réduite chez les buveurs réguliers.

6. Le prendre pendant des semaines sans avis

Une douleur ou une fièvre qui dure plusieurs jours doit être examinée. Une prise prolongée à forte dose peut abîmer le foie à petit feu.

7. Masquer un paludisme

Ce n'est pas un surdosage, mais c'est une erreur grave et fréquente : faire baisser la fièvre pendant des jours sans faire de test. Le paludisme peut devenir grave pendant ce temps, surtout chez l'enfant.

8. Acheter du paracétamol hors des pharmacies

Comprimés mal dosés, contrefaits, exposés au soleil sur les étals : on ne sait pas ce que l'on prend.

Que faire en cas de surdosage ou de doute ?

• Ne pas attendre les symptômes.
• Aller immédiatement aux urgences ou contacter un centre antipoison s'il en existe un dans votre pays.
• Apporter la ou les boîtes de médicaments.
• Noter l'heure de la prise et la quantité estimée.
• Ne pas faire vomir de force, ne pas donner de lait ou d'huile « pour neutraliser ».

À l'hôpital, un dosage du paracétamol dans le sang et un bilan du foie permettent de décider du traitement par N-acétylcystéine.

Situation particulière : l'enfant qui a avalé des comprimés

Même s'il va bien, consultez immédiatement avec la boîte. Un seul comprimé adulte peut être beaucoup pour un tout-petit.

Les bons réflexes à la maison

• Lire la composition de chaque médicament contre le rhume, la grippe ou la douleur.
• Noter les heures de prise sur un papier ou le téléphone.
• Une seule personne responsable des médicaments d'un enfant malade.
• Ranger les médicaments en hauteur, fermés, hors de portée des enfants.
• Ne jamais dire à un enfant que les médicaments sont des bonbons.

Les effets indésirables en dehors du surdosage

Rares : allergies, éruptions. Très rarement, réactions graves de la peau (bulles, décollement) ou baisse des globules : arrêt et consultation immédiate.

À retenir

• Le surdosage en paracétamol peut détruire le foie, souvent sans symptôme les premiers jours.
• Erreur n°1 : cumuler plusieurs médicaments qui en contiennent.
• Adulte : 4 heures entre deux prises, en général 3 g maximum par jour ; enfant : dose selon le poids.
• En cas de surdosage : urgences tout de suite, avec la boîte. L'antidote est efficace s'il est donné tôt.

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Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien. En cas de surdosage, rendez-vous immédiatement aux urgences. Mubina Essence ne vend pas de médicaments.