La gale : des démangeaisons qui empirent la nuit ? Reconnaître et traiter toute la famille

Des démangeaisons terribles qui empirent la nuit, au point d'empêcher de dormir. Des petits boutons entre les doigts, aux poignets, autour de la taille. Et bientôt, les enfants et le conjoint qui se grattent aussi. C'est très probablement la gale. Elle est très fréquente, surtout dans les familles nombreuses, les internats, les camps et les quartiers denses. Elle n'est pas due à un manque d'hygiène, et elle se soigne bien, à condition de traiter toute la famille en même temps. Voici comment la reconnaître et s'en débarrasser.

La gale, c'est quoi ?

La gale est causée par un tout petit acarien (environ 0,3 mm, presque invisible à l'œil nu), le Sarcoptes scabiei. La femelle creuse des tunnels (sillons) dans la couche superficielle de la peau pour y pondre ses œufs. Le corps réagit par une allergie aux acariens et à leurs déjections : ce sont surtout ces réactions qui provoquent les démangeaisons, 3 à 6 semaines après la première contamination (plus vite si on l'a déjà eue).

Comment elle se transmet

• surtout par contact peau contre peau prolongé : dormir dans le même lit, porter un enfant, rapports sexuels ;
• plus rarement par les draps, vêtements, serviettes (l'acarien survit environ 1 à 3 jours hors de la peau) ;
• très facilement dans les lieux surpeuplés.

Une simple poignée de main transmet rarement la gale.

Comment la reconnaître

• Démangeaisons intenses, pires la nuit et après une douche chaude.
• Plusieurs personnes de la famille ou de l'entourage se grattent : c'est un indice très fort.
• Localisations typiques :
  • entre les doigts, sur les poignets, les coudes ;
  • les aisselles, la taille, le nombril, les fesses, l'intérieur des cuisses ;
  • les organes génitaux chez l'homme (petits boutons sur le pénis, très évocateurs) ;
  • les seins et les mamelons chez la femme ;
  • chez le bébé : aussi les paumes, les plantes des pieds, le visage et le cuir chevelu, avec parfois de petites bulles.
• Petits boutons, parfois de fins sillons grisâtres de quelques millimètres, des lésions de grattage, des croûtes.
• Sur peau noire, les boutons sont souvent foncés et laissent des taches.

Les complications

• Surinfection par le grattage (impétigo, furoncles), très fréquente chez l'enfant.
• Après une surinfection à streptocoque : risque d'atteinte des reins (urines foncées, visage gonflé) et, plus rarement, du cœur.
• Gale croûteuse (dite « norvégienne ») : chez les personnes âgées, immunodéprimées (VIH, corticoïdes au long cours) : épaisses croûtes, des milliers d'acariens, très contagieuse. Elle demande un traitement médical renforcé.

Le traitement : toute la famille, le même jour

La règle d'or : traiter en même temps toutes les personnes qui vivent sous le même toit et les partenaires, même celles qui ne se grattent pas encore (elles peuvent être contaminées sans symptômes). Sinon, la gale fait le tour de la famille et revient.

Les médicaments

Sur conseil d'un médecin ou d'un pharmacien :

• Perméthrine 5 % en crème : appliquée sur tout le corps, du cou aux pieds (et le visage et le cuir chevelu chez le bébé et la personne âgée), sans oublier entre les doigts et les orteils, sous les ongles, les plis, les organes génitaux. Laisser 8 à 12 heures (souvent la nuit), puis se laver. Répéter 7 à 14 jours plus tard. Utilisable chez l'enfant dès 2 mois et pendant la grossesse.
• Benzoate de benzyle en lotion : très utilisé et peu cher en Afrique, efficace mais irritant ; dilution selon l'âge ; à répéter selon la notice.
• Ivermectine par la bouche (en général 200 µg/kg) : une prise, à répéter 7 à 14 jours plus tard. Pas chez l'enfant de moins de 15 kg ni pendant la grossesse sans avis. En Afrique centrale, signaler si l'on vit en zone de Loa loa.
• Le soufre en pommade (5 à 10 %) est une alternative chez le nourrisson et la femme enceinte dans certains pays.

Le linge et la maison

Le jour du traitement :

• Laver à 60 °C (ou à l'eau très chaude) les draps, vêtements, serviettes utilisés les 3 derniers jours, puis bien sécher au soleil.
• Ce qui ne peut pas être lavé : l'enfermer dans un sac plastique fermé pendant 3 jours (72 heures), les acariens meurent sans contact avec la peau.
• Aspirer ou balayer matelas et tapis. Pas besoin de désinfecter toute la maison avec des produits toxiques.

Calmer les démangeaisons

• Les démangeaisons peuvent persister 2 à 4 semaines après un traitement réussi (réaction aux acariens morts). Ce n'est pas forcément un échec.
• Un antihistaminique le soir et une crème hydratante aident.
• Couper les ongles courts.
• Si de nouveaux boutons apparaissent après 4 semaines : consulter (nouvelle contamination, traitement mal fait).

Les erreurs à éviter

• Traiter une seule personne : la gale revient.
• Oublier la 2e application : les œufs qui éclosent après le premier traitement survivent.
• Appliquer la crème seulement sur les boutons au lieu de tout le corps.
• Utiliser des crèmes à la cortisone seules : elles calment un peu les démangeaisons mais laissent les acariens se multiplier, et peuvent favoriser une gale croûteuse.
• Appliquer du pétrole, de l'essence, de l'eau de javel, du gasoil, des insecticides agricoles ou pour animaux (comme certains produits à base de lindane) : brûlures, intoxications graves, convulsions.
• Se frotter au gant de crin ou laver la peau de façon agressive : irritation et surinfection.
• Avoir honte et ne pas prévenir l'école ou l'entourage proche : la gale touche tout le monde.

Quand consulter

• démangeaisons intenses, surtout nocturnes, chez plusieurs personnes ;
• boutons infectés, pus, fièvre ;
• après une gale chez l'enfant : urines foncées ou visage gonflé ;
• croûtes épaisses (gale croûteuse) ;
• bébé de moins de 2 mois, femme enceinte ;
• gale qui revient malgré un traitement bien fait.

À retenir

• Démangeaisons pires la nuit, entre les doigts, aux poignets, à la taille, chez plusieurs personnes : pensez à la gale.
• Traitez toute la famille le même jour, sur tout le corps, et répétez 7 à 14 jours plus tard.
• Linge lavé à 60 °C ou enfermé 3 jours dans un sac.
• Pas de pétrole, d'insecticides ni de cortisone seule ; les démangeaisons peuvent durer quelques semaines après guérison.

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Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien.