C'est le médicament qu'on trouve dans presque toutes les maisons, de Douala à Dakar. Le paracétamol calme la fièvre et les douleurs du quotidien, et il est très sûr quand on respecte la dose. Mais il a un point faible : le foie. Un surdosage, souvent involontaire, peut le détruire sans donner d'alerte pendant les premières heures. Voici l'essentiel pour bien l'utiliser.
À quoi sert-il ?
- Faire baisser la fièvre, chez l'adulte comme chez l'enfant.
- Soulager les douleurs légères à modérées : maux de tête, maux de dents, règles douloureuses, courbatures, douleurs après un vaccin, mal de gorge.
- Douleurs de la grossesse : c'est l'antidouleur de référence, à la dose la plus faible et sur la durée la plus courte possibles.
- Dengue : c'est le médicament conseillé contre la fièvre, car l'ibuprofène et l'aspirine augmentent le risque de saignement.
Le paracétamol soulage, mais il ne soigne pas la cause. Au Cameroun, une fièvre doit d'abord faire penser au paludisme : un test rapide (TDR) le jour même vaut mieux que trois jours de comprimés.
Comment agit-il ?
Le paracétamol agit surtout dans le cerveau et la moelle épinière. Il freine la fabrication des prostaglandines, des messagers qui amplifient la douleur et qui « montent le thermostat » du corps pendant la fièvre. L'effet arrive en 30 à 60 minutes et dure 4 à 6 heures.
Contrairement à l'ibuprofène ou au diclofénac, il n'a presque pas d'effet anti-inflammatoire : il ne dégonfle pas une entorse ni une dent infectée. En échange, il est doux pour l'estomac et ne fluidifie pas le sang.
Comment le prendre ?
Doses habituelles indiquées dans les notices. Lisez toujours la notice de votre boîte.
| Pour qui | Par prise | Intervalle | Maximum par jour |
|---|---|---|---|
| Adulte et enfant de plus de 50 kg | 500 mg à 1 g | au moins 4 h | 3 g en automédication (4 g seulement sur avis médical) |
| Enfant | 15 mg par kg de poids | environ 6 h | 60 mg par kg |
| Adulte de moins de 50 kg, buveur régulier, maladie du foie, dénutrition | Dose maximale réduite : demandez conseil | ||
- Pour l'enfant, utilisez uniquement la pipette ou le gobelet fourni dans la boîte, gradué en kilos. Jamais une cuillère de cuisine ni la pipette d'un autre sirop.
- Un bébé de moins de 3 mois avec de la fièvre doit être vu par un médecin avant tout médicament.
- Les comprimés effervescents contiennent beaucoup de sel : à éviter en cas d'hypertension.
- Sans avis médical : pas plus de 3 jours pour la fièvre, 5 jours pour la douleur.
Le piège n°1 : le paracétamol caché
Beaucoup de médicaments contre le rhume, la grippe ou la douleur en contiennent déjà : Actifed, Humex, Rhinofébral, Codoliprane, sachets « anti-grippe »… Prendre deux de ces produits en même temps, c'est doubler la dose sans le savoir. Lisez la composition : « paracétamol », « acétaminophène » ou « APAP ». Un seul produit contenant du paracétamol à la fois.
Le surdosage : un danger silencieux
Pendant les 24 premières heures, la personne se sent souvent presque normale, avec parfois des nausées ou une pâleur. Les signes graves (douleur sous les côtes à droite, jaunisse, confusion, saignements) n'apparaissent qu'après 2 à 4 jours, quand le foie est déjà touché.
Il existe un antidote très efficace, la N-acétylcystéine, à condition de le donner tôt, idéalement dans les 8 à 10 premières heures. En cas de prise excessive, ou si un enfant a avalé des comprimés : urgences immédiatement, avec la boîte, même si tout semble aller bien. Ne faites pas vomir et ne donnez ni lait ni huile.
Qui doit être prudent ?
- Ne pas prendre en cas d'allergie au paracétamol ou de maladie grave du foie.
- Demander conseil en cas d'hépatite B ou C, de consommation régulière d'alcool, de poids inférieur à 50 kg, de jeûne ou de dénutrition, d'insuffisance rénale sévère.
- Certains traitements rendent le foie plus vulnérable : rifampicine (tuberculose), certains antiépileptiques, certains traitements du VIH.
Effets indésirables
À dose normale, ils sont rares : éruption cutanée, démangeaisons. Très rarement, une réaction grave de la peau (bulles, peau qui se décolle) impose l'arrêt immédiat et une consultation en urgence.
Quand consulter sans attendre ?
- Fièvre qui dure plus de 3 jours, ou douleur plus de 5 jours.
- Bébé de moins de 3 mois avec une fièvre.
- Fièvre avec convulsions, nuque raide, respiration difficile ou somnolence inhabituelle.
- Prise d'une dose trop forte, même sans symptôme.
Bon à savoir au Cameroun
Le paracétamol fait partie des médicaments les plus contrefaits, justement parce qu'il est très vendu. Un faux comprimé peut ne rien contenir, ou contenir autre chose. Achetez-le en pharmacie, jamais au marché ou au bord de la route, et vérifiez l'emballage, le numéro de lot et la date de péremption. La chaleur abîme aussi les médicaments : conservez-les à l'abri du soleil.
Questions fréquentes
Peut-on alterner paracétamol et ibuprofène chez l'enfant ?
Ce n'est pas conseillé en routine : cela multiplie les erreurs de dose. On commence par un seul médicament. Si la fièvre est mal supportée, demandez l'avis d'un médecin.
Faut-il faire tomber toute fièvre ?
Non. La fièvre est une défense du corps. Le paracétamol sert à soulager l'inconfort ; l'important est de trouver la cause et de surveiller les signes de gravité.
Le paracétamol abîme-t-il le foie à dose normale ?
Non, chez une personne en bonne santé qui respecte la dose et l'intervalle. Le risque vient du surdosage, de l'alcool, des maladies du foie et des prises prolongées à forte dose.
À retenir
- Il calme la fièvre et la douleur, mais ne dégonfle pas et ne soigne pas la cause.
- Adulte : 500 mg à 1 g par prise, 4 h minimum entre deux prises, 3 g maximum par jour sans avis médical.
- Enfant : 15 mg/kg par prise, avec la pipette de la boîte.
- Un seul produit contenant du paracétamol à la fois. En cas de surdosage : urgences tout de suite.