Certains savons et crèmes « éclaircissants » contiennent du mercure, un métal toxique. Il pâlit la peau, mais il passe aussi dans le sang, s'accumule dans les reins et le cerveau, et traverse le placenta. Il est interdit dans les cosmétiques par un traité international. Aucun usage n'est sûr : voici comment le repérer, et quoi faire si vous en avez utilisé.
À quoi sert-il ?
À rien d'utile pour la peau. Le mercure est ajouté dans certains produits pour son effet éclaircissant rapide et comme conservateur bon marché. Il a servi autrefois en médecine contre certaines maladies de peau, puis il a été abandonné à cause de sa toxicité.
Sur les étiquettes, il peut apparaître sous ces noms :
- « mercury », « mercurio », « Hg » ;
- « mercurous chloride » ou « calomel » ;
- « ammoniated mercury », « mercuric iodide ».
Mais beaucoup de produits n'indiquent rien : l'absence de ces mots ne prouve pas l'absence de mercure.
Comment agit-il sur la peau ?
Les sels de mercure freinent la fabrication de la mélanine en bloquant l'enzyme qui la produit. Mais la peau n'est pas une barrière parfaite : une partie du mercure passe dans le sang à chaque application. Il s'accumule dans les reins et le système nerveux, et il s'élimine très lentement.
Les crèmes au mercure dégagent aussi des vapeurs. Les autres personnes de la maison, surtout les enfants, peuvent donc être exposées sans jamais toucher le produit.
Comment l'utiliser ?
Jamais. Il n'existe aucune teneur en mercure « sûre » dans un produit pour éclaircir ou soigner la peau. Ce tableau résume ce que disent les règles internationales.
| Règle | Ce qu'elle prévoit |
|---|---|
| Convention de Minamata (traité international) | Depuis 2020, fabrication, importation et exportation interdites pour les cosmétiques contenant plus de 1 mg de mercure par kg (1 ppm) |
| Union européenne | Mercure interdit dans les cosmétiques ; seule exception, un conservateur à dose infime dans certains produits pour les yeux |
| Savons et crèmes « au mercure » du marché | Des analyses ont trouvé des teneurs des milliers de fois au-dessus de la limite |
- Si vous en utilisez : arrêtez tout de suite. Contrairement à la cortisone, l'arrêt immédiat du mercure ne présente aucun danger.
- Jetez le produit dans un sac fermé. Ne le videz pas dans l'évier et ne le brûlez pas.
- Lavez-vous les mains, ainsi que les serviettes, les taies d'oreiller et les vêtements en contact.
- Parlez-en à un médecin : un dosage du mercure dans les urines peut être demandé.
Le piège : le savon « médical » ou « antiseptique »
Certains savons au mercure sont présentés comme « antiseptiques » ou « médicinaux », avec un pourcentage de mercure inscrit sur la boîte, parfois 1 à 3 %. Ce n'est pas un gage de sérieux : c'est une teneur énorme. Un produit qui éclaircit très vite et laisse des reflets gris sur la peau doit faire penser au mercure.
Qui doit être prudent ?
Tout le monde doit l'éviter, mais certaines personnes sont encore plus exposées :
- Femmes enceintes et qui allaitent : le mercure passe au bébé et peut nuire au développement de son cerveau.
- Enfants : plus sensibles, y compris aux vapeurs dans la maison.
- Personnes ayant une maladie des reins, de l'hypertension ou du diabète.
- Toute la famille d'une personne qui utilise ces produits.
Effets indésirables
Sur la peau : irritations, éruptions, coloration grise ou ardoisée. Sur les reins : une atteinte qui fait perdre des protéines dans les urines, avec gonflement des jambes, des chevilles et des paupières et des urines mousseuses. Sur le système nerveux : tremblements, irritabilité, anxiété, troubles du sommeil et de la mémoire, fourmillements des mains, des pieds ou autour de la bouche. On note aussi fatigue et troubles digestifs.
Quand consulter sans attendre ?
- Jambes, chevilles ou paupières qui gonflent, urines très mousseuses.
- Tremblements, engourdissements, troubles de la mémoire ou de l'humeur inhabituels.
- Grossesse ou allaitement après l'usage d'un produit éclaircissant.
- Enfant qui a avalé ou s'est enduit d'un produit suspect.
Bon à savoir au Cameroun
Les savons et crèmes au mercure circulent encore en Afrique centrale et de l'Ouest. Ils sont souvent importés sans contrôle et vendus au marché, au porte-à-porte ou sur les réseaux sociaux, parfois sous l'emballage copié d'une marque connue. Plusieurs pays africains les ont interdits et saisis. Méfiez-vous des produits sans liste d'ingrédients, sans numéro de lot, ou qui promettent un résultat « en quelques jours ».
Le mercure sert aussi dans l'orpaillage artisanal, notamment dans l'Est : ses vapeurs sont tout aussi dangereuses. Si quelqu'un de la maison travaille sur un chantier d'or, signalez-le au médecin.
Questions fréquentes
Les dégâts sont-ils réversibles ?
Souvent en partie. Une fois l'exposition arrêtée, le corps élimine lentement le mercure et les reins peuvent récupérer, mais cela prend des mois et dépend de la durée d'exposition. Un suivi médical est important.
Comment savoir si ma crème contient du mercure ?
Lisez la composition et cherchez les noms cités plus haut. Mais un produit peut en contenir sans l'écrire : seule une analyse en laboratoire le confirme. Dans le doute, n'achetez pas hors des circuits contrôlés.
Le savon se rince : est-ce moins grave ?
Moins qu'une crème qui reste sur la peau, mais une partie passe quand même, et le mercure part ensuite dans l'eau et l'environnement. Il n'y a pas de « bon » usage.
À retenir
- Le mercure est toxique et interdit dans les cosmétiques.
- Il traverse la peau et atteint les reins, les nerfs et le bébé pendant la grossesse.
- Noms à repérer : mercury, mercurous chloride, calomel, ammoniated mercury.
- Si vous en utilisez : arrêtez immédiatement et consultez en cas de gonflements ou de tremblements.