Cotrimoxazole : comment agit ce double antibiotique, et pourquoi il protège les personnes vivant avec le VIH

Le cotrimoxazole (Bactrim, Septrin, et de nombreux génériques) est un « vieux » médicament, peu cher, que l'on trouve dans presque tous les centres de santé d'Afrique. Il est surtout connu pour une raison : il protège les personnes vivant avec le VIH contre plusieurs infections graves, et il a sauvé des centaines de milliers de vies. Voici comment fonctionne ce double antibiotique et dans quelles situations il est utilisé.

Deux médicaments en un

Le cotrimoxazole associe deux molécules :

• le sulfaméthoxazole (une « sulfamide ») ;
• le triméthoprime.

Les doses sont souvent notées sous la forme « 400 mg/80 mg » (comprimé simple) ou « 800 mg/160 mg » (comprimé « forte »), le premier chiffre étant le sulfaméthoxazole.

Comment il agit : bloquer l'usine à acide folique

Pour fabriquer leur ADN et se multiplier, les bactéries (et certains parasites) ont besoin d'acide folique (vitamine B9). Contrairement à nous, qui le trouvons dans l'alimentation, elles doivent le fabriquer elles-mêmes, à la chaîne, en plusieurs étapes.

• Le sulfaméthoxazole bloque une première étape de la chaîne.
• Le triméthoprime bloque une étape plus loin.

En bloquant deux étapes à la fois, l'association est beaucoup plus efficace que chaque médicament seul, et elle limite l'apparition de résistances. On parle de synergie. L'effet devient alors bactéricide (il tue les bactéries).

Le triméthoprime agit beaucoup plus sur l'enzyme des bactéries que sur la nôtre, ce qui explique qu'il soit toléré. Mais à forte dose ou chez les personnes qui manquent déjà d'acide folique (grossesse, dénutrition), il peut aussi gêner nos propres cellules.

Pourquoi il protège les personnes vivant avec le VIH

Quand le VIH affaiblit l'immunité, des microbes habituellement inoffensifs peuvent provoquer des infections graves, appelées infections opportunistes. Le cotrimoxazole, pris tous les jours en prévention (on parle de prophylaxie), protège contre plusieurs d'entre elles :

• la pneumocystose (une pneumonie grave causée par un champignon, Pneumocystis jirovecii) ;
• la toxoplasmose cérébrale (parasite qui peut toucher le cerveau) ;
• certaines pneumonies bactériennes et septicémies ;
• certaines diarrhées infectieuses (isosporose) ;
• et il réduit aussi le risque de paludisme.

En Afrique, l'OMS recommande cette prophylaxie pour de nombreuses personnes vivant avec le VIH (selon le taux de CD4, le stade de la maladie et la situation locale), ainsi que pour les bébés nés de mères séropositives à partir de 4 à 6 semaines, jusqu'à ce que l'infection soit exclue. Elle ne remplace pas le traitement antirétroviral, elle le complète. C'est le médecin ou le centre de suivi qui décide quand la commencer et quand l'arrêter.

Le traitement de la pneumocystose

À fortes doses, le cotrimoxazole est aussi le traitement de référence de la pneumocystose déclarée, à l'hôpital.

Les autres indications

Sur prescription, selon les résistances locales :

• infections urinaires (mais les résistances sont devenues fréquentes dans beaucoup de pays) ;
• certaines infections de la peau, dont certaines infections à staphylocoque résistant ;
• certaines diarrhées bactériennes (selon les résistances) ;
• certaines infections plus rares (nocardiose, toxoplasmose, etc.).

Il n'est plus recommandé pour beaucoup d'infections où on l'utilisait autrefois (angines, typhoïde dans de nombreuses régions, certaines pneumonies), à cause des résistances.

Comment le prendre

• Sur prescription, à la dose indiquée. En prophylaxie chez l'adulte, c'est souvent un comprimé « forte » par jour, selon le protocole national.
• Tous les jours, à la même heure, de préférence pendant un repas.
• Boire beaucoup d'eau (au moins 1,5 à 2 litres par jour), surtout sous la chaleur, pour éviter que le médicament forme des cristaux dans les reins.
• Chez l'enfant : suspension ou comprimé dispersible, dose selon le poids ou l'âge selon le protocole.
• Ne pas arrêter la prophylaxie sans avis du centre de suivi.

À retenir

• Le cotrimoxazole associe deux antibiotiques qui bloquent deux étapes de la fabrication de l'acide folique par les bactéries.
• Pris chaque jour, il protège les personnes vivant avec le VIH contre la pneumocystose, la toxoplasmose, certaines infections bactériennes et le paludisme.
• Il est aussi utilisé pour certaines infections urinaires et de la peau, selon les résistances.
• Boire beaucoup d'eau pendant le traitement.

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Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien. Mubina Essence ne vend pas de médicaments.