Sur beaucoup d'étiquettes de laits et de crèmes « teint clair », un nom revient : hydroquinone. C'est une substance qui bloque la fabrication du pigment de la peau. En médecine, un dermatologue peut la prescrire quelques semaines pour une tache précise. En cosmétique, elle est interdite dans de nombreux pays : utilisée longtemps et sur de grandes surfaces, elle laisse des dégâts parfois définitifs. Voici ce qu'il faut savoir pour protéger votre peau.
À quoi sert-il ?
L'hydroquinone est un dépigmentant : elle fait pâlir la peau là où on l'applique.
- Usage médical : traitement de courte durée de certaines taches foncées bien délimitées, comme le masque de grossesse (mélasma), sur prescription d'un dermatologue.
- Usage détourné : éclaircir tout le visage ou tout le corps. C'est cet usage, pendant des mois ou des années, qui provoque les problèmes les plus graves.
Elle ne « nourrit » pas la peau et ne la rend pas plus saine. Elle empêche les cellules de fabriquer leur couleur, et finit par les abîmer.
Comment agit-il sur la peau ?
La couleur de la peau vient de la mélanine, fabriquée par des cellules appelées mélanocytes. Pour cela, elles utilisent une enzyme, la tyrosinase. L'hydroquinone bloque cette enzyme et, à la longue, devient toxique pour les mélanocytes eux-mêmes.
Sur peau noire, l'usage prolongé peut aussi provoquer une ochronose exogène : un pigment anormal, bleu-noir, se dépose en profondeur dans la peau. C'est le contraire de l'effet recherché, et c'est très difficile à soigner.
Comment l'utiliser ?
Pas seule, et jamais pour éclaircir la peau. L'hydroquinone n'a sa place que dans un traitement médical, décidé et surveillé par un médecin.
| Situation | Concentration | Ce qu'il faut savoir |
|---|---|---|
| Cosmétique en vente libre | Aucune | Interdite dans les cosmétiques pour la peau en Europe depuis 2001, et dans plusieurs pays africains |
| Traitement médical d'une tache | Le plus souvent 2 à 4 % | Sur ordonnance, sur une petite zone, pour une durée limitée, avec des contrôles réguliers |
| « Lait clarifiant » de rue, produit sans étiquette | Inconnue | Peut être bien plus dosé, ou mélangé à de la cortisone |
- Si un médecin vous la prescrit, respectez la durée prévue et revenez au contrôle.
- Protection solaire chaque jour, pendant et après le traitement.
- Arrêtez et consultez si la peau brûle, rougit, ou si des taches plus foncées apparaissent.
Le piège : la peau qui fonce encore plus
Quand la peau s'irrite, ou quand on arrête le produit, elle fonce souvent par endroits. Beaucoup de personnes augmentent alors la quantité ou ajoutent un deuxième produit, parfois à la cortisone. C'est ainsi que s'installent l'ochronose et les dégâts les plus graves. Une tache qui fonce sous hydroquinone : on arrête et on consulte, on n'augmente pas.
Qui doit être prudent ?
- Femmes enceintes ou qui allaitent : à éviter.
- Enfants : jamais.
- Peau irritée, eczéma, plaie, brûlure.
- Personnes qui utilisent déjà une crème à la cortisone ou un autre éclaircissant : les dégâts s'additionnent.
- Peau noire : risque d'ochronose plus élevé, même avec des produits « faiblement » dosés utilisés longtemps.
Effets indésirables
Les plus fréquents : irritation, rougeurs, picotements, eczéma de contact. On voit aussi des taches blanches en confettis, une zone claire autour des taches (effet « halo ») et des ongles qui brunissent. Avec un usage prolongé, l'ochronose exogène s'installe : elle reste souvent définitive malgré les soins. Des études chez l'animal ont fait soupçonner un risque de cancer. Chez l'humain, ce n'est pas démontré, mais cette incertitude fait partie des raisons de son interdiction en cosmétique.
Quand consulter sans attendre ?
- Taches bleu-gris ou noires, ou petits grains sur les joues, le nez, les tempes.
- Peau qui brûle, suinte ou se couvre de boutons.
- Plaques blanches qui s'étendent.
- Usage d'un produit éclaircissant pendant la grossesse.
Bon à savoir au Cameroun
Au marché, chez les vendeurs ambulants ou sur les réseaux sociaux, on trouve des laits, savons et « sérums » éclaircissants souvent importés sans aucun contrôle. Beaucoup n'affichent pas l'hydroquinone, ou l'écrivent sous un autre nom (« 1,4-benzenediol », « quinol »). D'autres mélangent hydroquinone, cortisone et parfois mercure. Les contrefaçons de grandes marques copient l'emballage, avec un contenu inconnu.
Plusieurs pays africains, comme la Côte d'Ivoire ou le Rwanda, ont interdit ces produits. Méfiez-vous d'un prix anormalement bas, d'une étiquette sans liste d'ingrédients ni numéro de lot, et des promesses du type « teint clair en 7 jours ».
Questions fréquentes
Une crème à 2 % est-elle sans danger ?
Non. L'ochronose a aussi été décrite avec des produits faiblement dosés utilisés longtemps, surtout sur peau noire et au soleil. Le danger dépend de la durée, de la surface et des mélanges, pas seulement du pourcentage.
L'ochronose part-elle quand on arrête ?
Rarement complètement. Elle peut s'atténuer en partie, très lentement. Un dermatologue peut proposer des soins, mais le résultat est incertain. D'où l'intérêt d'arrêter tôt.
Que mettre à la place contre les taches ?
Une protection solaire chaque jour, et des actifs doux et autorisés comme la niacinamide ou l'acide azélaïque, avec un résultat lent (2 à 3 mois). Et surtout traiter la cause : acné, eczéma, poils incarnés. Le but est une peau saine et uniforme, pas une peau plus claire.
À retenir
- L'hydroquinone bloque le pigment et peut abîmer les cellules qui le fabriquent.
- Interdite dans les cosmétiques dans de nombreux pays, elle est réservée à un traitement médical court.
- Utilisée longtemps : ochronose (taches bleu-noir), zones blanches, eczéma.
- Une tache qui fonce sous traitement : on arrête et on consulte.